بالنسبة للمسافرين الأميركيين والأوروبيين، فإن خيارات الرحلات الجوية من وإلى الصين تتضاءل يوما بعد يوم. قالت شركة فيرجن أتلانتيك البريطانية للطيران إن الرحلة رقم VS251 التي ستنطلق يوم السبت ستكون الأخيرة لها بين شنغهاي ولندن، مما يعني تعليق مسار كانت قد بدأته قبل 25 عاما. كما ستعلق الخطوط الجوية البولندية رحلاتها من وارسو إلى بكين بعد يوم الخميس، في حين قالت شركة الخطوط الجوية الاسكندنافية SAS إنها تخطط لوقف الرحلات المباشرة بين كوبنهاجن وشنغهاي الشهر المقبل. عندما رفعت الصين القيود الصارمة المفروضة بسبب كوفيد-19 في عام 2022، كان من المتوقع أن ترتفع رحلات العمل إلى مستويات ما قبل الجائحة مع عودة المديرين التنفيذيين إلى البلاد، ثاني أكبر اقتصاد في العالم، بأعداد كبيرة. لكن هذا لم يتحقق. على مدى الأشهر القليلة الماضية، أوقفت العديد من شركات الطيران الدولية أو قلصت وتيرة رحلاتها من وإلى الصين. وبالنسبة لشركات الطيران الأوروبية والبريطانية، منعت الحرب الدائرة في أوكرانيا شركات الطيران غير الصينية من التحليق فوق المجال الجوي الروسي. وهذا يعني أوقات سفر أطول للركاب وتكاليف باهظة لشركات الطيران التي تضطر إلى اتخاذ مسار أطول. قالت شركة فيرجن أتلانتيك في بيان إن "التحديات والتعقيدات الكبيرة" في السفر من وإلى الصين ساهمت في قرارها بتعليق خط لندن-شنغهاي، وهو خطها الوحيد في الصين. وأشارت الشركة إلى أن تجنب المجال الجوي الروسي أضاف ساعة واحدة إلى رحلتها المتجهة إلى شنغهاي من لندن وساعتين في الاتجاه المعاكس، مما يتطلب إنفاقًا إضافيًا على الوقود والطاقم. إن التكاليف المتزايدة تشكل ضربة أثقل، لأن الرحلات الجوية إلى الصين لا تعج بالركاب. كما أدى تباطؤ الاقتصاد الصيني والقلق المتزايد من جانب الشركات الأجنبية بشأن العمل في البلاد إلى تقليص الطلب على رحلات العمل، ولم تعوض السياحة الفرق على الرغم من إلغاء بكين لمتطلبات التأشيرة لأكثر من اثنتي عشرة دولة. قالت الصين إن عدد الزوار الأجانب للبلاد بلغ 14.6 مليون في النصف الأول من العام. ويمثل هذا زيادة كبيرة مقارنة بنفس الفترة من العام السابق، لكنه بعيد عن الوتيرة التي سجلت في عام 2019 والتي بلغت 49 مليون زائر للعام بأكمله. قال مايور باتيل، مدير المبيعات الإقليمي في شركة OAG ، وهي شركة عالمية تقدم بيانات السفر الجوي: "إذا كان الطلب جيدًا ويمكنك تعويضه بقليل من الإيرادات، فإن الأمر سيكون مختلفًا تمامًا. لكن هذا ليس هو الحال". تحقق العديد من شركات الطيران الأوروبية أداءً جيدًا في الرحلات إلى اليابان، التي تتأثر أيضًا بالقيود المفروضة على الطيران فوق روسيا. ومع ذلك، فإن العديد من الرحلات إلى اليابان مليئة بالسياح. في حين تكافح شركات الطيران الأوروبية للتعامل مع اقتصاديات السفر إلى الصين، تعمل شركات الطيران الصينية على ملء هذا الفراغ. فهي تتمتع بميزة تنافسية كبيرة ــ حيث تقدم للعملاء تذاكر أرخص وأوقات سفر أقصر ــ لأنها تواصل الطيران فوق روسيا دون أي قيود. وتعمل شركات الطيران الصينية على زيادة سعة الرحلات إلى أوروبا بشكل كبير. ففي نوفمبر/تشرين الثاني، زادت شركة الخطوط الجوية الصينية بنسبة 24% من المقاعد المتاحة للرحلات الأوروبية مقارنة بنفس الشهر في عام 2019، وفقًا لبيانات OAG. وستزيد شركة الخطوط الجوية الصينية الشرقية الشهر المقبل بنسبة 52% من المقاعد، وستزيد شركة الخطوط الجوية هاينان بنسبة 89% من المقاعد، مقارنة بالرحلات الأوروبية قبل خمس سنوات. وتختلف الصورة بالنسبة لشركات الطيران الأوروبية الكبرى، التي تقدم رحلات أقل بكثير مما كانت عليه قبل كوفيد. فقد خفضت شركة الطيران الألمانية لوفتهانزا، وإير فرانس، والخطوط الجوية الملكية الهولندية كيه إل إم عدد المقاعد المتاحة في نوفمبر/تشرين الثاني بنسبة تزيد عن 40% مقارنة بمستويات ما قبل الوباء، وفقًا لمكتب الإحصاء الوطني. وقال كارستن سبوهر الرئيس التنفيذي لشركة لوفتهانزا في مؤتمر صحفي الأسبوع الماضي إن جميع الرحلات الجوية المتجهة إلى أوروبا يجب أن تُجبر على تجنب المجال الجوي الروسي لضمان " تكافؤ الفرص ". وأضاف أن القدرة على الطيران فوق روسيا توفر "مزايا هائلة لشركات الطيران الصينية". قالت شركة الخطوط الجوية البولندية LOT إنها ألغت خط بكين-وارسو خلال الشتاء بسبب "نتائج الحجز غير المرضية وضعف الوضع التنافسي بشكل كبير". وفي حين لم تحدد أن شركات الطيران الصينية اكتسبت اليد العليا، فقد ذكرت أن المنافسين يستخدمون "طرقًا أقصر". وقالت شركة LOT إنها تخطط لاستئناف الرحلات إلى بكين في الصيف. عندما أعلنت شركة الخطوط الجوية البريطانية خلال الصيف أنها ستوقف رحلاتها إلى بكين بعد أكتوبر/تشرين الأول، قال الطلاب الصينيون الذين يدرسون في الخارج إن هذا من شأنه أن يجعل العثور على رحلات مناسبة إلى وطنهم أكثر صعوبة. وكتبت إحدى المستخدمات على تطبيق Xiaohongshu، وهو تطبيق صيني يشبه تطبيق Instagram، "كيف يمكن للطلاب الأجانب في المملكة المتحدة العودة إلى الصين؟" وأشارت إلى أن التحدي المتمثل في العثور على رحلات جوية كان أكثر صعوبة بالنسبة للطلاب الذين يعيشون في مدن بريطانية أخرى غير لندن. هناك اعتبارات أخرى إلى جانب المجال الجوي الروسي. وبسبب انخفاض الطلب، علقت شركة كانتاس الأسترالية رحلاتها من سيدني إلى شنغهاي في يوليو/تموز. كما تسعى شركات الطيران الأميركية إلى الإبقاء على جدول رحلات مخفض إلى الصين. وهذا مؤشر على مدى تأثير التوترات الجيوسياسية بين واشنطن وبكين والاقتصاد الصيني المتدهور على السفر. في الشهر الماضي، تقدمت كل من شركات يونايتد إيرلاينز ودلتا إيرلاينز وأمريكان إيرلاينز بطلبات إلى وزارة النقل للحصول على إعفاءات خاصة لمواصلة تأخير استئناف حصتها الكاملة من الرحلات الجوية إلى الصين. وقالت يونايتد ودلتا وأمريكان إيرلاينز إنها تخطط لتشغيل ثلث رحلاتها الأسبوعية فقط بين الصين والولايات المتحدة خلال أشهر الشتاء. وكتبت الخطوط الجوية الأمريكية في اقتراحها: "لم يتعاف الطلب على الركاب من الولايات المتحدة إلى الصين إلى مستويات ما قبل الوباء". وقالت دلتا إنها قد تحتاج إلى إعفاءات إضافية في المستقبل بسبب "التحديات" التي يفرضها السوق الصيني.